美两穿梭机明升空维修哈勃

(2009-05-11)

　　美国穿梭机「阿特兰蒂斯」号预定本港时间明天凌晨升空，为严重老化的哈勃望远镜做最後一次维修，利用机械臂进行「太空手术」。由於今次任务高危，一旦穿梭机受损，将没有退路，为免重蹈2003年「哥伦比亚」号穿梭机解体覆辙，太空总署罕有地同时将两架穿梭机送上发射台，倘若「阿特兰蒂斯」遇险，就会尽快派第二架穿梭机「奋进」号升空营救。

　　哈勃望远镜已服役19年，今次是太空总署将进行第五次、也是最後一次的哈勃维修任务，皆因穿梭机队明年就退役，短期内恐无太空船可担此重任。

倘撞太空垃圾恐无回航退路

　　7名太空人已抵达佛州甘乃迪太空中心，为12天升空任务作最後准备。由於任务艰巨，太空人已在水底进行长时间模拟训练。总署在2004年亦曾计划派太空人维修哈勃，但因担心重演「哥伦比亚」号损毁解体的灾难，取消了该次任务。

　　专家估计，「阿特兰蒂斯」号今次有1/229机会被太空垃圾或一块小型陨石击中，机率比一般飞行任务更高，因哈勃位处的轨道较高，距离地面560公里，该区有大量太空垃圾。由於这次任务目的地是哈勃望远镜而非国际太空站，一旦「阿特兰蒂斯」号在发射或飞行途中严重损毁，无法回航，太空人也无法走到太空站内避难，随时陷困太空等死。为此这次维修任务将有两架穿梭机在发射台上待命。一旦「阿特兰蒂斯」号意外陷危，「奋进」号穿梭机将在数日内发射，赶赴营救。

救援机戒备太空漫步救同僚

　　「阿特兰蒂斯」号太空人表示，发生意外机会很低，不过指挥官奥尔特曼直言，尽管看似夸张，但有一艘救援船待命，多买一个保险，总是比较好。在「阿特兰蒂斯」号进入太空後，「奋进」号将待命7天，直到确定「阿特兰蒂斯」号一切安全。

　　若有需要，「奋进」号将以近乎「空机」的状态升空，总署会在控制舱内多安置7张座椅，供「阿特兰蒂斯」号的太空人使用。载有4名太空人的「奋进」号发射後23小时，料将赶抵「阿特兰蒂斯」号的位置，并伸出机械臂将它抓住。之後两艘太空船之间会用缆连起，「阿特兰蒂斯」号太空人会依次太空漫步，进入「奋进」号，首次太空漫步将需时4小时50分，其後每次由1小时45分至2个半小时不等。最後一名太空人离开前，他会将「阿特兰蒂斯」号改为由地面控制，让它离开轨道，在大气层中烧毁。

　　美国太空总署表示，若今次「手术」成功，哈勃的功能会比发射时增强90倍，使用寿命亦可延长至少5年，直至2014年，继续为人类拍下壮丽的星云及太空图片，探索宇宙奥秘；若行动失败，哈勃将於2010年堕入大气层报销。

　　「阿特兰蒂斯」号队员为了维修工作，将进行5次太空漫步，每次长达7小时。他们将更换哈勃6个回转仪、电池设备，及去年开始失灵的数据传送仪器电路板，并为哈勃的光学仪器升级，包括安装一个新的成像仪和宇宙起源光谱仪。

　　总署表示，新的光谱仪不仅有助研究恒星、行星和星系，还包括碳和铁等宇宙基本组成元素。新设备可让哈勃望远镜看得更遥远，亦即更古老的宇宙，观察到宇宙大爆炸後5亿至6亿年的情况。

　　自1990年4月25日送上太空後，哈勃望远镜一直是天文学史上最伟大的工具。它在近20年间发回了逾75万张壮观的宇宙深处图像，帮助人类对宇宙起源和演化做出深刻洞察。天文学家根据这些图像，确认宇宙膨胀的速度在加快，并计算出宇宙精确年龄为137亿年。总署高层魏勒说：「若今次任务成功，哈勃有望可用至第25个年头。我们原本只期望它能工作10至15年。哈勃将可继续进行一流科学工作至少5年。」这可令哈勃与其「继任者」James Webb望远镜重叠运作一段时间，後者预计2014年升空。

（文章转载自大公网）

《联合早报网》
（编辑：冯玉君）