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美两穿梭机明升空维修哈勃

美两穿梭机明升空维修哈勃

(2009-05-11)

早报导读

  美国穿梭机「阿特兰蒂斯」号预定本港时间明天凌晨升空,为严重老化的哈勃望远镜做最後一次维修,利用机械臂进行「太空手术」。由於今次任务高危,一旦穿梭机受损,将没有退路,为免重蹈2003年「哥伦比亚」号穿梭机解体覆辙,太空总署罕有地同时将两架穿梭机送上发射台,倘若「阿特兰蒂斯」遇险,就会尽快派第二架穿梭机「奋进」号升空营救。

  哈勃望远镜已服役19年,今次是太空总署将进行第五次、也是最後一次的哈勃维修任务,皆因穿梭机队明年就退役,短期内恐无太空船可担此重任。

倘撞太空垃圾恐无回航退路

  7名太空人已抵达佛州甘乃迪太空中心,为12天升空任务作最後准备。由於任务艰巨,太空人已在水底进行长时间模拟训练。总署在2004年亦曾计划派太空人维修哈勃,但因担心重演「哥伦比亚」号损毁解体的灾难,取消了该次任务。

  专家估计,「阿特兰蒂斯」号今次有1/229机会被太空垃圾或一块小型陨石击中,机率比一般飞行任务更高,因哈勃位处的轨道较高,距离地面560公里,该区有大量太空垃圾。由於这次任务目的地是哈勃望远镜而非国际太空站,一旦「阿特兰蒂斯」号在发射或飞行途中严重损毁,无法回航,太空人也无法走到太空站内避难,随时陷困太空等死。为此这次维修任务将有两架穿梭机在发射台上待命。一旦「阿特兰蒂斯」号意外陷危,「奋进」号穿梭机将在数日内发射,赶赴营救。

救援机戒备太空漫步救同僚

  「阿特兰蒂斯」号太空人表示,发生意外机会很低,不过指挥官奥尔特曼直言,尽管看似夸张,但有一艘救援船待命,多买一个保险,总是比较好。在「阿特兰蒂斯」号进入太空後,「奋进」号将待命7天,直到确定「阿特兰蒂斯」号一切安全。

  若有需要,「奋进」号将以近乎「空机」的状态升空,总署会在控制舱内多安置7张座椅,供「阿特兰蒂斯」号的太空人使用。载有4名太空人的「奋进」号发射後23小时,料将赶抵「阿特兰蒂斯」号的位置,并伸出机械臂将它抓住。之後两艘太空船之间会用缆连起,「阿特兰蒂斯」号太空人会依次太空漫步,进入「奋进」号,首次太空漫步将需时4小时50分,其後每次由1小时45分至2个半小时不等。最後一名太空人离开前,他会将「阿特兰蒂斯」号改为由地面控制,让它离开轨道,在大气层中烧毁。

  美国太空总署表示,若今次「手术」成功,哈勃的功能会比发射时增强90倍,使用寿命亦可延长至少5年,直至2014年,继续为人类拍下壮丽的星云及太空图片,探索宇宙奥秘;若行动失败,哈勃将於2010年堕入大气层报销。

  「阿特兰蒂斯」号队员为了维修工作,将进行5次太空漫步,每次长达7小时。他们将更换哈勃6个回转仪、电池设备,及去年开始失灵的数据传送仪器电路板,并为哈勃的光学仪器升级,包括安装一个新的成像仪和宇宙起源光谱仪。

  总署表示,新的光谱仪不仅有助研究恒星、行星和星系,还包括碳和铁等宇宙基本组成元素。新设备可让哈勃望远镜看得更遥远,亦即更古老的宇宙,观察到宇宙大爆炸後5亿至6亿年的情况。

  自1990年4月25日送上太空後,哈勃望远镜一直是天文学史上最伟大的工具。它在近20年间发回了逾75万张壮观的宇宙深处图像,帮助人类对宇宙起源和演化做出深刻洞察。天文学家根据这些图像,确认宇宙膨胀的速度在加快,并计算出宇宙精确年龄为137亿年。总署高层魏勒说:「若今次任务成功,哈勃有望可用至第25个年头。我们原本只期望它能工作10至15年。哈勃将可继续进行一流科学工作至少5年。」这可令哈勃与其「继任者」James Webb望远镜重叠运作一段时间,後者预计2014年升空。

(文章转载自大公网)

《联合早报网》
(编辑:冯玉君)

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