本地基因研究成果 可能解开动物进化之谜

赵倩玉 (2008-11-05)

　　科研人员因还未了解人类97%基因的功能，只能将它们命名为“垃圾基因”。

　　最近，本地科研团体近发现这些“垃圾基因”可能是揭开哺乳动物进化论之谜的核心线索，让人们了解人类与猩猩之间为什么产生差异。但更有实际作用的是，“垃圾基因”中可能有很多能控制癌症和干细胞基因的DNA顺序与蛋白质组合。

　　新加坡基因组研究院（Genome Institute of Singapore）执行署长刘德斌教授说，基因决定哺乳动物的生存环境，为了生存，哺乳动物需要不断进化，也就是在长期繁殖时产生差异，例如新一代比上一代更高大等，并衍生其他新种类。当突如其来的灾难，例如旱灾或是彗星撞地球时，一些哺乳动物能凭特有的基因存活下来。但科研界对其进化方式并不是十分了解。

　　研究院高级组长纪尧姆·布尔克（Guillaume Bourque）与组员，包括刘德斌等30人，在最新一期的科学杂志《基因组研究》（Genome Research）发表了研究成果。

　　报告主要说明“垃圾基因”中有一些一直重复的脱氧核糖核酸（DNA）顺序，叫反转录转座子（retrotransposon）。它们在每次进化时，都在整个遗传染色体中跳来跳去，当各种蛋白质类结构的转录因子（transcription factor）把自己“捆绑”在这些重复的DNA顺序时，就能控制附近的基因。

　　如果这些“捆绑”在一起的组合刚好能增强附近基因，例如决定身高的基因，进化出来的哺乳动物就会更高。而积少成多的种种变化，例如眼睛颜色、智商、听觉等，就形成我们今天所见到的生物多样化。

　　同样的，这些组合也能控制癌症和干细胞基因。刘德斌说，这次的报告说明“垃圾基因”中可能有很多能控制癌症和干细胞基因的DNA顺序与蛋白质组合。

　　这次的研究把重点放在5个在癌症和干细胞研究中相当重要的转录因子身上，它们有18%到33%的“捆绑”位置在“垃圾基因”里，而科研界已知的转录因子有2000多个，所以可以肯定这次的发现必定会为癌症和干细胞研究造成重要影响。

　　团队主要利用电脑科技分析DNA顺序。刘德斌说，与其他研究院比起来，新加坡基因组研究院的研究器材并不特别先进，团队是胜在知识智力方面，他也用“比别人更聪明”来形容自己的队伍。

　　刘德斌也透露，团队下来将比较人类与老鼠的转录因子，因为科研界常用老鼠做试验，这种比较研究能为科研界提供更多信息。

《联合早报》
（编辑： 冯玉君）